集「鴨嘴、水獺腳、海狸尾」於一身的鴨嘴獸(platypus)，一直是自然界最「奇怪」的動物之一。科學家最近終於破解了鴨嘴獸的基因圖譜，發現其基因集合了爬行動物、鳥類及哺乳類動物的特點。負責研究的學者指出，今次發現對研究人類和其他哺乳類動物的進化起源十分重要。
最新一期英國《自然》雜誌發表報告稱，鴨嘴獸的基因集合了爬行類、鳥類及哺乳類動物的特點。科學家指出，他們用了數年破解鴨嘴獸1.85萬個基因的排序。有份參與研究的牛津大學教授龐廷(Chris Ponting)說﹕「破解鴨嘴獸基因圖譜十分重要，因為這有助我們明白人類及其他哺乳類動物如何進化，把我們帶回到所有哺乳類動物都是蛋生的時代。」
科學家指出，鴨嘴獸有1.85萬個基因，與其他哺乳類動物相若。鴨嘴獸有八成基因是跟哺乳類動物「共有」的，但牠的基因組也有許多「非哺乳類動物」特徵，例如與受精卵相關的基因就既有爬行動物特徵，又有哺乳類動物特徵。
鴨嘴獸是哺乳類動物，因牠們能透過肚皮哺乳，表面有一層厚厚的軟毛。鴨嘴獸亦有爬行動物的特徵﹕雌性會產卵，雄性在後腳可放毒汁攻擊敵人。鴨嘴獸亦有鳥類特徵，包括腳有蹼等。鴨嘴獸亦有單孔類動物的特徵——電覺，牠們依靠嘴裏的敏感電覺器官，在水中追尋獵物。
常見於澳洲東南部
鴨嘴獸主要在澳洲東部及南部塔斯曼尼亞出沒，人工飼養的鴨嘴獸可活至17歲，野生鴨嘴獸會捕食毛蟲、蝦及小龍蝦等，每日食量等同牠們兩成體重。雄性鴨嘴獸平均身長50厘米，重2公斤；雌性鴨嘴獸的身長及體重約是雄性的八成。鴨嘴獸屬半水生、半陸生動物，是目前少數產卵的非胎生哺乳類動物之一。科學家認為，鴨嘴獸1.7億年前與人類進化自共同祖先。
法新社/新華社
2008年5月9日 星期五
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